Le néphrologue Guy Laurent est l'un des pionniers de la dialyse en France. Il a commencé à traiter ses premiers patients à Lyon au début des années 1960. « Mais nous ne disposions pas du matériel adapté », se souvient aujourd'hui l'octogénaire. Si les premières pièces de raccordement étaient produites par une usine de fabrication de bouteilles à Lyon, le docteur Laurent ne parvenait pas à trouver de fabricant pour le reste des éléments essentiels.

Il a donc décidé de prendre les choses en main. Plusieurs patients dialysés vivaient dans deux appartements situés dans la commune de Sainte-Foy-lès-Lyon, après avoir déménagé dans la région pour suivre le traitement dont ils avaient besoin. La plupart d'entre eux n'avaient ni travail ni aide financière. Ils sont alors devenus les premiers employés de la Société de Matériels Annexes pour la Dialyse (SMAD), créée en 1967. « Les onze premiers employés étaient des patients », confirme Guy Laurent. L'un des deux appartements faisait également office d'atelier de fabrication pour les premiers produits de dialyse, qui étaient ensuite vendus à des hôpitaux de la région. Lorsqu'il a fallu agrandir, le docteur Laurent a acheté une ferme non loin de là, à Tassin. C'est également là qu'il a établi son premier centre de dialyse privé en 1969. Malgré toutes ses responsabilités, le docteur Guy Laurent n'a jamais abandonné son activité de médecin. Il a toujours délégué à d'autres la direction de SMAD, propriété de Fresenius Medical Care depuis 1987. 

* Le Docteur Guy Laurent est décédé en 2018.

« En plus de s'être imposé en tant que pionnier de la médecine, le docteur Laurent est un véritable entrepreneur », affirme le docteur Charles Chazot. Les deux médecins se connaissent depuis longtemps et se vouent un profond respect mutuel. Entre 2007 et 2014, Charles Chazot a dirigé plusieurs centres de dialyse Fresenius Medical Care à Lyon, dont celui créé en 1969 par le docteur Guy Laurent sous le nom de Centre de Rein Artificiel de Tassin. Il a depuis été renommé Nephrocare Tassin-Charcot. 

« Tassin-Charcot et SMAD collaborent sur différents projets de recherche », explique l'actuel directeur médical de Fresenius Medical Care en France. Lorsqu'il était à la tête du centre, le néphrologue de 59 ans encourageait d'ailleurs les patients dialysés et le personnel du centre à visiter les usines de fabrication. Les employés SMAD étaient à leur tour conviés à se rendre au centre de dialyse afin de voir par eux-mêmes leurs produits à l'œuvre. « Nous n'avons cessé de poursuivre ces échanges afin d'éclairer davantage les personnes concernées », précise Charles Chazot. Pour lui, ce lien étroit est particulièrement important. « Notre approche est unique » 

« Il est assez rare pour une société allemande d'investir en France dans une production destinée au marché international », affirme Thierry Eyrard. Il est visiblement très fier de l'élargissement de l'usine de L'Arbresle qui a été conclu récemment. Le lancement de la production de fibres de polysulfone, l'un des composants essentiels d'un dialyseur, est prévu pour le printemps 2017. « L'élargissement du site est l'un des projets les plus importants de toute l'histoire de SMAD », souligne-t-il. En plus de diriger l'usine française, Thierry Eyrard est également en charge de la production mondiale des concentrés Fresenius Medical Care, notamment l'un des produits phares : le Bibag. 

L'expérience de Thierry Eyrard s'avère particulièrement précieuse. Ces dernières années, SMAD a en effet considérablement évolué sur le plan technologique. « Notre usine est l'une des plus automatisées et productives du groupe Fresenius Medical Care », se félicite Thierry Eyrard. Afin de préparer ses employés, SMAD a décidé de mettre en place divers cours et programmes de formation. Le nouveau site de production de fibres de polysulfone a par ailleurs créé de nouveaux postes. Il compte continuer à envoyer ses employés visiter le centre de dialyse Tassin-Charcot. « Le souvenir de la création de SMAD perdure. » Ce n'est pas pour rien que des photos de patients recouvrent les murs de l'usine. « Nos machines sont tellement abstraites que nous ne devons jamais oublier pour qui nous les fabriquons », précise-t-il.

Le responsable qualité de SMAD est immédiatement informé en cas de problème lors du processus de fabrication. L'automatisation a cependant permis d'accroître le niveau de sécurité. Des capteurs et des caméras veillent au bon déroulement des opérations et à la qualité du produit final. Avec un pourcentage d'exportation de 95 %, le quadragénaire est par ailleurs tenu de veiller au respect des exigences réglementaires en vigueur dans le monde entier. « Par exemple, l'un de nos produits phares, le Bibag, est considéré comme un dispositif médical dans l'Union européenne, mais comme un médicament au Canada », explique David Rieu. Les exigences sont alors différentes. 

« Je discute régulièrement avec l'une de mes voisines, qui suit un traitement de dialyse dans un centre Fresenius Medical Care depuis longtemps », raconte David Rieu. Au-delà des exigences réglementaires, ces échanges lui rappellent que le plus important reste le bien-être des patients. Les produits fabriqués par Fresenius Medical Care SMAD à L'Arbresle sont utilisés dans près de 30 % des traitements de dialyse à travers le monde. David Rieu est conscient qu'il s'agit d'une « responsabilité de taille ».

Lorsque Sophie Privat rejoint Fresenius Medical Care en 1998, la société compte moins d'une soixantaine d'employés en France. Aujourd'hui, Fresenius Medical Care assure la prise en charge de patients dialysés dans plus de 30 centres répartis aux quatre coins du pays. « Même si nous comptons aujourd'hui environ un millier d'employés en France, nous nous efforçons de favoriser le dialogue au sein de l'entreprise », précise la quadragénaire, qui œuvre depuis plus de vingt ans à la croissance de l'entreprise.

La directrice de communication accorde beaucoup d'importance au dialogue entre les différents centres de dialyse, le siège français et le site de production de L'Arbresle. C'est la raison pour laquelle toutes les nouvelles recrues de Fresenius Medical Care en France se rendent dans l'un des centres de dialyse. « Les produits et services Fresenius Medical Care sont réputés en France pour leur qualité », se réjouit Sophie Privat. Afin de poursuivre en ce sens, il est important que notre personnel ait une vision d'ensemble des conditions de fabrication et d'application, mais également des avantages que présentent les produits et services.